〈鉅亨看世界〉3D列印火箭可上太空?

綜合外電報導，美國一家初創火箭公司，立志要打造 3D 列印火箭，預計要在 2021 年將人送上太空。

這家由 Tim Ellis 於 2015 成立的公司「相對論航空」 (Relativity Space)，相對論航空目標打造 3D 列印火箭，吸引不少相關產業內專業人士的關注，其中包括了特斯拉總裁創立的太空探索公司 SpaceX。

該公司員工數於一年內從 14 人成長至 80 人，預估今年會再雇用 40 人。

Ellis 在美國加州的 Colorado Springs 舉行的第 35 屆太空論壇 (Space Symposium) 期間，告诉 AFP:「我是 20 多年來最年輕的的創業家，而且我們是唯一有創業投資基金支持的新創公司。」

這場研討會是太空產業的年度重大論壇，有來自 40 個國家的 1,5000 人參與。

Relativity Space 於本週 (5 月 8 日) 表示，已與航太公司 Spaceflight 簽署了火箭發射等條款協議，Spaceflight 是一家負責協調衛星發射公司。

這項協議將能允許 Spaceflight 使用 Relativity Spac 的 Terran 1 火箭，發射至低地球軌道，Terran1 是一完全由 3D 列印製作出的火箭。

與 Spaceflight 達成的協議中表明，最多有六次發射；與此同時，Relativity Space 最近獲得空軍允許，能夠在卡納維爾角 (Cape Canaveral) 的 16 號發射台，發射 Terran 1，此前用於測試美國軍方的 Titan II 和 Pershing 導彈。

和 SpaceX 一樣把總部設在洛杉磯的 Relativity Space，迄今列印出 9 個火箭引擎以及 3 個第 2 階段 Terran 1 火箭模型，這次與 Spaceflight 的協議可望讓 Relativity Space 在明年底進行試飛，目前計劃於 2021 年開始營運。

Relativity Space 迄今募得 4500 萬美元，約新台幣 13 億 9700 萬元，加拿大電訊衛星公司 (Telesat) 甚至委託它發射部分的未來 5G 衛星。

由於相對論太空使用大型 3D 列印機器，它宣稱旗下火箭的零件數量較傳統火箭少 100 倍；其中只有電子設備非 3D 列印。

Ellis 說道：「由於自動化 3D 列印，使得勞動力減少，所以較便宜，此外，它更有彈性」他表示，發射一次火箭要價 1000 萬美元，不過他表示 3D 列印的火箭能依照衛星大小，調整整流罩的尺寸。

Relativity 正在全力研發 Aeon 1 火箭引擎，它是一款液氧甲烷發動機。Aeon 引擎的真空推力適中，約為 8.8 噸，還不到 SpaceX 獵鷹 9 的 Merlin 1D 發動機推力的十分之一，是 Rocket Lab 小型火箭 Electron 的 Rutherford 發動機推力的 4 倍。

該公司對未來展望很清晰，表示最終所有的火箭都將由 3D 列印製造，因為人力成本是最高的。執行長 Ellis 說:「我們有一種感覺，如果我們能 3D 列印出 90% 到 95% 的火箭部件，我們的火箭將是顛覆性的，最終，它將成為最便宜的火箭」。