外星移民有望？NASA將派無人機登陸土衛六

隨著地球的科技日漸發達，環境的問題便浮出了水面，近年來更是出現多次大自然的反撲，許許多多的極端氣候現象在各地爆發，而這樣的情形更是讓科學家們嚮往著外星移民。本月1日，美國國家航天航空局（NASA）正計畫向土衛六（Titan）發射一艘太空船，而上面更是搭載著史上第一個「外星無人機」。

一款名為Dragonfly的無人機由美國約翰霍普金斯大學應用物理實驗室（APL）打造，預計將會在 2026 年出發，2034 年抵達土衛六。這台無人機約 10 英尺長，最終飛行的距離將超過 175 公里，相當於歷史上所有火星探測器行進的距離加起來的兩倍。

這個名為 Dragonfly 的任務計畫投送一架無人機式的太空船去到衛星表面。他的外型有點像與它同名的昆蟲（蜻蜓），它會透過在不同地點之間「跳躍」測量各地點的土壤與大氣。

▼土衛六。（圖／翻攝自維基百科）

土衛六是一顆比起水星還要大的衛星，上面的環境與地球有著許多的相似之處。其擁有一個濃厚的大氣層可以形成不同天氣，並且已經擁有了一個完整的水循環，但是跟地球不同的是，它的液體是以甲烷的形式存在。而之所以如此是因為土衛六的表面溫度很低，在常溫常壓下以氣體形式存在的甲烷在那裡都是液體。

不過土衛六與地球的氣候還是有著一些差距的，土衛六距離太陽的距離是地球的十倍，表面溫度通常只有零下 178 度，表面壓力也比地球要高 50%，大氣層相當濃厚，以至於陽光照射進去的熱量有限。儘管如此，它仍是太陽系中外星生命的最佳候選人，因為上面擁有著生命所需的所有關鍵因素。

在土衛六的觀測歷史中，第一次觀測是在20世紀，但是當時地球的技術仍無法穿透其大氣層，觀測內部的樣貌，直到2005年，一艘歐洲的宇宙飛船在抵達土衛六時，用惠更斯探測器成功的拍攝該星的照片，並且成功回傳給了地球。而也是這幾張照片，奠定了土衛六在地球人心中的地位。

▼卡西尼-惠更斯。（圖／翻攝自維基百科）

然而，惠更斯著陸後僅僅三個小時，其電池就耗盡了，不過這並不影響科學家們對其的重視，當初發射惠更斯的太空船卡西尼號仍是一直停留在土星軌道上直到2017年，而這段日子裡，它不斷的收集衛星的圖片與數據給科學家們參考。

當卡西尼號的燃料耗盡時，NASA擔心其不受控制的飛行器可能會掉入土衛六的大氣中，恐怕會造成衛星的汙染，因此工程師們故意把卡西尼號推入不可能存在生命的氣態行星，土星。

在土衛六的大氣層中，前行者們已經探測到了碳、氫、氮、乙烷和其他一些地球生命所依賴的元素和化合物。科學家們甚至發現了一種能與甲烷和乙烷相互作用產生細胞的化合物。約翰霍普金斯大學應用物理實驗室科學家 Zibi Turtle 表示。「這個星球在進行著為期數億年的『化學實驗』，而 Dragonfly 的目標就是獲取這些實驗結果並加以研究。」

根據 Dragonfly 團隊的說法，這一無人機可以在一小時內覆蓋方圓數十英里的面積。由於土衛六厚重的大氣與低重力環境進行「彈跳」非常容易，所以Dragonfly將可以採納到更廣的面積，以及獲取更多的資訊。

不過最大的問題還是如何將無人機送達，在技術上地球要送達並非不可能，不過要送達仍需要相當長的時間，Dragonfly 預計直到 2034 年才會抵達土衛六，當年的凱西尼號前往土星花費了七年。

（封面圖／翻攝自今日頭條）